Chapitre 3
Bien que le bouddhisme se soit répandu dans toute l’Asie, il est resté pratiquement inconnu en Occident jusqu’à l’époque moderne. Les premières missions envoyées par l’empereur Ashoka en Occident n’ont pas porté leurs fruits.
La connaissance du bouddhisme s’est faite par trois voies principales : Les érudits occidentaux ; les travaux des philosophes, des écrivains et des artistes ; et l’arrivée d’immigrants asiatiques qui ont apporté avec eux diverses formes de bouddhisme en Europe, en Amérique du Nord et en Australie.
Avec le développement des voyages et des communications faciles, l’Occident a pu en apprendre plus sur le bouddhisme au cours de ce siècle que pendant toute la période précédente. Le caractère informel du bouddhisme et l’importance qu’il accorde à sa pratique attirent de nombreux Occidentaux.
L’attitude “venez et voyez par vous-même” du bouddhisme attire de nombreux Occidentaux. On ne leur demande pas de croire en quoi que ce soit, mais de suivre le conseil du Bouddha qui consiste à tester d’abord les idées.
Avant le début du XXe siècle, l’étude du bouddhisme était principalement réservée aux érudits et il n’y avait pas beaucoup de pratique des enseignements. Plus tard, ce schéma a commencé à changer. Un certain nombre d’Européens ont estimé qu’il ne suffisait pas de lire sur le bouddhisme, ils se sont donc rendus en Orient pour acquérir une connaissance de première main des pratiques bouddhistes et pour faire l’expérience de la vie monastique.
Au début du XXe siècle, un certain nombre d’Européens, qui s’étaient rendus en Orient pour étudier le bouddhisme, étaient revenus. Certains d’entre eux étaient devenus moines et ils ont inspiré et renforcé les cercles bouddhistes en Europe. Ils ont été bientôt rejoints par des moines bouddhistes du Sri Lanka et d’autres pays bouddhistes d’Asie.
Ces dernières années, l’intérêt pour le bouddhisme en Europe s’est nettement accru. Le nombre de membres des sociétés bouddhistes existantes a augmenté et de nombreux nouveaux centres bouddhistes ont été créés. Ils comptent parmi leurs membres un grand nombre d’érudits. Aujourd’hui, les principales traditions bouddhistes d’Asie ont un nombre important de membres.
Le bouddhisme est la quatrième religion en France , après le christianisme , l’ islam et le judaïsme .